Herbata czerwona

Herbaty czerwone, zwane całkowicie fermentowanymi, charakteryzują się wysokim stopniem fermentacji – powyżej 80%. Liście jej mają ciemny, czerwonobrązowy, nawet prawie czarny kolor, natomiast przygotowany z nich napar odznacza się niezwykle głęboką, czerwoną barwą. Gdy porównujemy chińskie czerwone herbaty (na zachodzie zwane czarnymi) z indyjskimi i cejlońskimi okazuje się, że te z Kraju Środka są mniej ostre w smaku i wyróżniają się łagodnością, aksamitnością i bogatym, lekko korzennym aromatem.

Proces produkcji czerwonej herbaty, a zwłaszcza obróbka końcowa, jest dość skomplikowany. Fermentację, w przypadku tego rodzaju herbaty zwaną „wo hong”, poprzedza zwijanie, dzięki czemu przemiany enzymatyczne w liściach ulegają przyspieszeniu. To właśnie zastosowanie tego typu technologii obróbki sprawia, że herbata ta nabiera charakterystycznych dla siebie właściwości: łagodnego, miodowego smaku, korzennego aromatu oraz czerwonego koloru naparu. Często spotkać możemy się również z aromatyzowanymi herbatami czerwonymi.

Herbaty czerwone wytwarzano w Chinach już od XVII wieku, kiedy to w Chong`anie w prowincji Fujian po raz pierwszy uzyskano jeden z typów tej herbaty zwany „xiao zhong hong cha”. Obecnie ten rodzaj herbaty stał się tak popularny (zwłaszcza w Europie i w Stanach Zjednoczonych), że prawie wszystkie „herbaciane” prowincje wyspecjalizowały się w jego produkcji. Dopiero w XIX wieku powstały pierwsze, znajdujące się poza Chinami ośrodki wytwarzające czerwoną herbatę (założono je w Indiach i na Cejlonie). Obecnie produkuje się tam przede wszystkim, cieszące się dzisiaj na świecie największą popularnością, czerwone herbaty łamane.

W przeciwieństwie do innych krajów wytwarzających herbatę, Chiny specjalizują się głównie w produkcji różnorakich gatunków i odmian herbat zielonych, co związane jest przede wszystkim z gustami samych Chińczyków, pijących prawie wyłącznie zielone herbatki. Herbat czerwonych wytwarza się w Kraju Środka znacznie mniej, a i tak większość przeznaczona jest na rynki zagraniczne – w herbacianym eksporcie dominują czerwone herbaty, które uwielbiane są przez mieszkańców zachodu. Dużą część wytwarzanych w Chinach herbat czerwonych stanowią herbaty łamane, produkowane tam od lat 50 XX wieku.

Wśród herbat czerwonych wyróżnia się – ze względu na sposób produkcji i jakość – trzy podstawowe typy, występujące w wielu gatunkach i odmianach:
- xiao zhong hong cha – ten typ herbaty ma charakterystyczny zapach powstający podczas wędzenia w dymie z sosnowego drewna. Wytwarza się go tylko w Fujianie.
- gong fu hong cha – to najpopularniejszy w Chinach typ herbaty czerwonej, produkowany głównie w Anhui, Yunnanie, Fujianie, Hubei, Hunanie, Jiangxi i Sichuanie. Obecnie nie wytwarza się go poza Chinami.
- hong sui cha – to herbaty łamane, które po zwijaniu a przed fermentacją poddawane są maszynowemu cięciu, dzięki czemu ich liście są bardzo drobne. Wytwarza się je w Yunnanie, Guangdongu, Hainanie, Guangxi, Guizhou, Hunanie, Hubei, Sichuanie i Fujianie. Proces produkcji tego typu herbaty jest prawdopodobnie jedynym, który Chińczycy przejęli od obcokrajowców.